La inulina es un carbohidrato presente en más de 36,000 especies de plantas; aislada por primera vez en 1804, a partir de la especie Inula helenium, por un científico alemán de apellido Rose y en 1818, Thomson, un científico británico, le dio el nombre actual.

La inulina es un carbohidrato presente en muchas plantas, vegetales, frutas y cereales y por tanto; forma parte de nuestra dieta diaria. La inulina se obtiene de la raíz de la achicoria y se usa como ingrediente en los alimentos, ofreciendo ventajas tecnológicas e importantes beneficios a la salud.

En la actualidad, la presencia de ciertas cantidades de inulina o sus derivados en la formulación de un producto alimenticio es condición suficiente para que dicho producto pueda ser considerado como “alimento funcional”.

¿Qué es una alimento funcional?

Por definición sería aquel alimento que contiene un componente o nutriente con actividad selectiva beneficiosa; lo que le confiere un efecto fisiológico adicional a su valor nutricional. El efecto positivo a la salud se refiere a una mejoría de las funciones del organismo o a la disminución del riesgo de una enfermedad.

Beneficios a la salud

El uso de la inulina o sus derivados para cumplir funciones tecnológicas simultáneamente aporta beneficios a la salud:

1. El primero de ellos es su función de fibra dietética con los efectos fisiológicos atribuibles a este tipo de compuestos; como son la disminución de los niveles lipídicos y glucosa en sangre y la acción laxante.
2. Otro beneficio comprobado ligado al anterior es la capacidad de la inulina de modular la flora intestinal;esto se debe a su efecto prebiótico. Estudios muestran que solo 4 g de inulina o de sus compuestos relacionados diarios son efectivas para incrementar el número de bacterias beneficiosas en el colon.
3. La inulina y derivados tienen un aporte calórico reducido (máximo de 1,5 kcal/g), atribuibles a la resistencia a la digestión.
4. Por su efecto hipoglicemiante (reduce la glucosa en sangre), la inulina se recomienda en la dieta de individuos con diabetes.
5.  Investigaciones indican un incremento de la absorción de calcio y otros minerales cuando se usa inulina y sus derivados en la dieta, con consecuencias positivas en el contenido y densidad de los huesos. También se demostró el efecto positivo de la inulina y sus derivados en la absorción de magnesio.

Beneficios que se encuentran en estudio

Existen otras funciones promisorias de la inulina que aún están en estudio, entre ellas:

• El aumento a la resistencia a infecciones intestinales
• Atenuación de enfermedades inflamatorias del intestino
• Estimulación del sistema inmune, con la consecuente resistencia a las infecciones

Sin embargo, es importante considerar que estudios en seres humanos han demostrado que dosis mayores a 30g/día de inulina ocasionan efectos gastrointestinales adversos; por lo que consumir cantidades excesivas no ofrece mayores beneficios a la salud. Finalmente, es importante destacar que tanto la inulina como sus derivados fueron aceptados como ingredientes GRAS (generalmente reconocido como seguro) por el FDA desde 1992; lo cual indica que pueden usarse sin restricciones en formulaciones alimenticias incluso en las destinadas para infantes.

Referencias

Madrigal, Lorena, & Sangronis, Elba. (2007). La inulina y derivados como ingredientes claves en alimentos funcionales. Archivos Latinoamericanos de Nutrición, 57(4), 387-396. http://ve.scielo.org/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0004-06222007000400012&lng=es&tlng=es.

Lara-Fiallos, Marco, Lara-Gordillo, Pascual, Julián-Ricardo, María Caridad, Pérez-Martínez, Amaury, & Benítes-Cortés, Isnel. (2017). Avances en la producción de inulina. Tecnología Química, 37(2), 352-366. http://scielo.sld.cu/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S2224-61852017000200016&lng=es&tlng=es.

Ramírez de León, José. (2014). Los alimentos en México y su relación con la salud.

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